英国《自然》杂志28日发表的一项演化学研究指出，海绵可能早在8.9亿年前就生活在地球海洋中了。这一结果若最终证实，其将代表迄今已知最早的动物躯体化石，且比已经确认的第二古老的海绵化石还要早3.5亿年左右。
海绵是一种简单的动物，也是整个动物界最原始的类群，它们没有真正的组织和器官，只有细胞分化。在此前研究中，科学家们对海绵生物的遗体分子进行了长期且详细的研究后发现，海绵生物的某些分子结构有着5亿年以上的年龄，且直到今天海绵生物在海洋中的数量还在不断增加，可见海绵生物是在地球上存在时间最长的生物物种之一。现代海绵的遗传学证据也显示，海绵出现于新元古代（10亿—5.41亿年前）早期，但是一直以来，这一时期的海绵躯体化石都无从获得。
此次，加拿大劳伦森大学研究人员伊丽莎白·特纳分析了从加拿大西北部有8.9亿年历史的珊瑚礁中提取的岩石样本，这些珊瑚礁是由能沉积碳酸钙的细菌建造的。样本中，研究人员发现了含有方解石矿物晶体和被其包围的圆筒状结构分支网络。他们发现这些结构很像角质海绵中的纤维骨架——角质海绵是一种用来制作商业沐浴海绵的现代海绵，也很像之前在被认为来自腐烂的角质海绵躯体的碳酸钙岩石中发现的结构。
研究团队指出，在地球氧气上升到被认为能支撑动物生存水平的9000万年之前，角质海绵可能就已经生活在碳酸钙珊瑚礁的表面、内部和周围，这些结构正是那些角质海绵的化石残骸。
如果这些结构在下一步研究中可再次证明确实是海绵躯体化石，那么此次发现将暗示了早期动物演化是在地球氧化事件之外独立发生的，且原始动物在7.2亿—6.35亿年前的多个严峻冰期中存活了下来。
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海绵看着像植物，其实是延续了亿万年的一种动物。科学家判断一个化石结构是否属于远古海绵，以及进一步判断其年龄，并不是件很容易的事。之前也有疑似的海绵化石，由于没有细胞结构和满足水动力学需求的水沟系统等典型特征，最终不被学界所认可。不过，对海绵生物展开更进一步的研究，可不仅仅是为了刷新“最远古”动物的纪录，还将带领人们了解地质史上最关键的时期，帮助人们分析地球上更高等生命起源的未解之谜，从而得出一个关于生命起源的普遍性的结论。
