据物理学家组织网26日报道，科学家在2021年欧洲地球科学联盟（EGU）大会上提出最新结论称，大陆地壳出现的时间比此前认为的早约5亿年。大陆地壳对板块构造、海洋化学和生物演化具有重要意义，这项研究有助进一步揭示地球生命诞生的环境。

据英国《新科学家》杂志报道，地球在45亿年前形成时是一个熔岩地狱，最终地球外层开始冷却，形成一个被全球海洋覆盖的固体地壳。一旦陆地地壳形成，它就开始风化，并向海洋输送重要的矿物质和营养物质，这一过程对于原初生命的诞生至关重要，而且，这些营养物质的痕迹保存在古代岩石记录中。

以前，科学家在推断地球大陆形成时使用的是海洋碳酸盐中的锶同位素，但有30亿年以上历史的岩石很罕见，也容易发生蚀变。 鉴于此，研究人员另辟蹊径，使用重晶石来推断地球大陆何时形成。

重晶石由海水中的硫酸盐与热液喷口喷出的钡混合而成，其中保存着丰富的海洋化学记录，有助于重建古代环境。本研究负责人、挪威卑尔根大学地球化学家德西里·罗尔丁克解释说：“重晶石不会真正改变，它们的化学成分包含有它们形成环境的‘指纹’。”

罗尔丁克团队对来自澳大利亚、南非和印度6个地点的30块古老的岩石样本进行了分析，这些样本中都包含有重晶石。他们计算出了重晶石中锶同位素所占的比例，并据此推断出风化的大陆岩石进入海洋并进入重晶石的时间，结果发现风化始于约37亿年前，比之前认为的早约5亿年。

罗尔丁克说：“这是一段很长的时期，对我们思考生命是如何进化的具有重要意义。科学家通常认为，生命始于深海，但生物圈很复杂，我们不知道生命是否有可能在陆地上同时进化。”

美国德克萨斯大学奥斯汀分校的亚伦·萨特科斯基则表示，新研究结果表明，生命最早可能始于陆地上而非海洋内。